La Patrouille des Glaciers et le Kurhaus

Tous les deux ans, au printemps, une longue cordée de lampes frontales s’étire dans la nuit valaisanne. C’est la Patrouille des Glaciers : la plus célèbre course de ski-alpinisme au monde, qui relie Zermatt à Verbier par les hauts glaciers, en passant par Arolla. Au cœur de notre vallée, le Grand Hôtel & Kurhaus en est l’un des témoins privilégiés.

Une épreuve née en 1943

La première Patrouille des Glaciers s’est courue en 1943, comme épreuve d’endurance de l’armée suisse, destinée à mesurer la force et la résistance de ses soldats en haute montagne. Dix-huit patrouilles de trois hommes prirent le départ ; elles furent quarante-quatre l’année suivante. Après un drame en 1949, l’épreuve fut suspendue pendant des décennies, avant de renaître en 1984 sous l’égide de l’armée, assortie de protocoles de sécurité rigoureux. Aujourd’hui, militaires et civils s’y mesurent côte à côte.

Zermatt – Arolla – Verbier

Le tracé intégral relie Zermatt à Verbier par Arolla, sur un itinéraire de haute montagne d’environ 53 kilomètres pour près de 4 000 mètres de dénivelé positif, à des altitudes où l’air se raréfie. Une variante plus courte part directement d’Arolla. Pour rejoindre la ligne d’arrivée, les patrouilles franchissent cols et glaciers de nuit, encordées, dans un effort qui tient autant de la course que de l’expédition.

Le Kurhaus, étape sur le parcours

Arolla est un point de passage stratégique de la Patrouille. Pendant la période de la course, le Grand Hôtel & Kurhaus se met au service de l’événement : il accueille patrouilleurs, organisation et militaires venus s’entraîner, se restaurer et récupérer. Témoin de l’âge d’or de l’alpinisme, l’hôtel retrouve alors sa vocation première — offrir un refuge chaleureux à celles et ceux qui affrontent la haute montagne.

La même vallée, les mêmes glaciers servent toute l’année de terrain de jeu à la randonnée à ski. Les itinéraires de la Haute Route, qui relie Chamonix à Zermatt, passent eux aussi par Arolla : autant de manière, pour qui n’est pas patrouilleur, de goûter à l’esprit des lieux à son rythme.